Nachdem Wilhelm II. 1888 deutscher Kaiser wurde, profitierte die Flotte von dessen Marine-Begeisterung immens. 1896 kündigte er mit den Worten „Deutschlands Zukunft liegt auf dem Meer“ eine neue Flottenpolitik an und förderte den Ausbau der deutschen Flotte tatkräftig. Zur Unterstützung des ambitionierten Flottenprogramms wurde die Marinebegeisterung propagandistisch auch in die Bevölkerung getragen. Das hatte unter anderem zu Folge, dass sich Matrosenanzüge als Kinderkleidung im ganzen Reich etablierten.

Die deutsche Flotte wurde so Anfang des 20. Jahrhunderts zu einer der bedeutendsten Flotten weltweit aufgebaut. Das hatte weltpolitische Folgen: die traditionelle Seemacht Großbritannien sah die deutschen Hochsee-Ambitionen als ernste Bedrohung. Das resultierende Flotten-Wettrüsten hatte wesentlichen Anteil an den politischen Spannungen in Europa und der zunehmenden Isolierung des Deutschen Kaiserreichs.

Im Kriegsverlauf zeigte sich jedoch, dass die für viel Geld aufgebaute Flotte weitgehend wirkungslos blieb. Einige Maßnahmen der Flottenaufrüstung jedoch zahlen sich bis heute aus: Der 1895 fertiggestellte 98 Kilometer lange Kaiser-Wilhelm-Kanal sollte eine rasche Verbindung der Flotte zwischen Nord- und Ostsee gewährleisten. Als Nord-Ostsee-Kanal ist er bis heute in Nutzung und gegenwärtig die meistbefahrene künstliche Seeschifffahrtsstraße der Welt.