Die Kolonialbestrebungen westlicher Mächte in China hatten in Kombination mit mehreren Naturkatastrophen zu einer Krisenstimmung im Land geführt. Ab 1899 begannen die chinesisch-nationalistischen Yihetuan den sogenannten Boxeraufstand. Dieser richtete sich gegen christliche Missionare sowie generell gegen Christen und Ausländer. Der vom Westen verbreitete Name „Boxer” für die Yihetuan rührte daher, dass diese vor allem traditionelle Kampfkunst einsetzten und mit ihren durchtrainierten Körpern an Boxer erinnerten.

Eine Allianz aus den Vereinigten Staaten, dem Deutschen Reich, Großbritannien, Frankreich, Italien, Japan und dem Russischen Reich beschloss, den Aufstand militärisch niederzuschlagen. In Deutschland kam es dafür zur Aufstellung eines „Ostasiatischen Expeditionskorps”. Während einer Verabschiedungszeremonie der Truppen verglich Kaiser Wilhelm II. in einer Rede die gewünschte Wirkung der deutschen Soldaten mit jener der Hunnen und forderte ein gnadenloses Durchgreifen. International schadete die „Hunnenrede“ dem deutschen Ansehen stark. Der Hunnenvergleich fand sich in den folgenden Jahrzehnten wiederholt in der antideutschen Propaganda wieder.