Merians Kupferstich zeigt die grausame Einnahme und Zerstörung Magdeburgs durch kaiserliche Truppen im Dreißigjährigen Krieg am 20. Mai 1631. Das Ereignis forderte etwa 20.000 Menschenleben und ging als „Magdeburger Hochzeit“ in die Geschichte ein. Dieser zynische Begriff leitet sich von der erzwungenen „Vermählung“ ab, da die Stadt – symbolisiert durch die Jungfrau im Stadtwappen – dem Kaiser gewaltsam unterworfen wurde.

Der Kupferstich dokumentiert die Belagerung aus der Vogelperspektive von Osten über die Elbe wieder. Zu sehen ist das brennende Magdeburg, damals eine der größten und mächtigsten Städte im Heiligen Römischen Reich. Im Vordergrund sind die Truppen des kaiserlichen Feldherrn Tilly abgebildet, während sie die Stadt erstürmen. Am oberen mittleren Bildrand befindet sich die Legende, mit der sich die wichtigsten Gebäude der Stadt, die mit Nummern gekennzeichnet sind, identifizieren lassen.

Das alte Magdeburg wurde in der Schlacht fast völlig ausgelöscht, auch deswegen ist der Kupferstich historisch bedeutsam. Erst Mitte des 18. Jahrhunderts hatte sich die Stadt wirtschaftlich und baulich von den Folgen erholt, die ursprüngliche Einwohnerzahl wurde erst im 19. Jahrhundert wieder erreicht. Das Werk Merians ist somit eine wichtige zeitgenössische visuelle Quelle für die Schrecken des Dreißigjährigen Krieges.