Der deutsch-amerikanische Raketenpionier stirbt in Virginia
Der 1912 als Sohn einer ostpreußischen Gutsbesitzerfamilie geborene Wernher von Braun entwickelte schon als Kind eine Faszination für den Weltraum und für Raketen. Mit 16 trat er in den „Verein für Raumschifffahrt“ ein, als Physikstudent begann er mit 20 beim Raketenprogramm einer Militärbehörde nahe Berlin mitzuarbeiten. Von Braun wurde Mitglied der NSDAP wie auch der SS und leitete ab 1937 in der Heeresversuchsanstalt Peenemünde auf Usedom die Entwicklung von Raketen mit Flüssigtreibstoff. Die erste im Zweiten Weltkrieg und weltweit eingesetzte Langstreckenrakete, als „A4“ („Aggregat 4“), dann als „V2“ („Vergeltungswaffe 2“) bezeichnet, wurde von der NS-Propaganda als „Wunderwaffe“ angepriesen. Von Braun erhielt dafür mehrfach und auch von Hitler persönlich Auszeichnungen. Tausende V2-Raketen wurden auf London oder Antwerpen abgeschossen, erlangten wegen ihrer eher geringen Sprengkraft aber militärisch keine entscheidende Bedeutung.
Nachdem sich von Braun mit Mitarbeitern kurz vor Kriegsende den Amerikanern gestellt hatte, wurde er in die USA gebracht. Dort trieb er mit US-Kollegen die amerikanische Raketentechnik voran und wurde bald der bekannteste Vertreter der Weltraumforschung. Von Braun, der auch US-Bürger wurde, war an der Entwicklung der Saturn-Rakete der NASA beteiligt, mit der die erste Mondlandung gelang. Deswegen wurde er für seine Leistungen sowohl in den USA als auch in Deutschland lange gefeiert. Mittlerweile lässt man jedoch von Brauns Verstrickung in das NS-Regime nicht mehr außer Acht. Kritisiert wird vor allem seine Mitverantwortung für den Tod Tausender Zwangsarbeiter im Arbeitslager Mittelbau-Dora, wo die V2 in der Spätphase des Kriegs unterirdisch produziert wurde. Bis zu seinem Tod am 16. Juni 1977 behauptete er, mit den menschenverachtenden Verhältnissen dort nichts zu tun gehabt zu haben.
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